Muchos han predicho que este era "el siglo de China", y el relato de la estrella en ascenso en el Extremo Oriente ha existido desde que cambió el milenio; y no era una narrativa descabellada, Y es que el PIB del Gigante Asiático ha crecido anualmente un promedio del 9 % desde 1978 y, de camino, sacado de la pobreza a 800 millones de personas. No obstante, la pandemia, y particularmente el manejo de esta a través de la política de "Covid cero" adoptada por el Partido Comunista de China, han frenado, como era previsible, el ritmo de la tendencia. En 2020, el PIB chino creció sólo 2 %, debido a la interrupción del comercio internacional provocada por el confinamiento global. Después volvió a dispararse, por encima de 8 % (una vez que las economías occidentales volvieron a funcionar), para a continuación desplomarse de nuevo hasta 2 %, como consecuencia de los draconianos confinamientos en ciudades enteras impuestos por Pekín a lo largo de 2022.
Y ahora, tras un período de alta inflación en todo el mundo, en China ocurre algo que a la vez es extraño y preocupante: los precios están disminuyendo. Así es. Tras la publicación del informe sobre el IPC chino correspondiente a noviembre, en el que se evidenciaba una disminución interanual del 0,5 %, podemos decir que China se ha adentrado oficialmente en territorio deflacionario, Las deflaciones parecen buenas bajo una perspectiva superficial, pero una deflación no controlada supone el peor tipo de presión sobre los precios, ya que impulsa a la gente a posponer su consumo a la espera de comprar más barato cada vez. Entonces, ¿qué implicaciones puede tener esto sobre los precios de los instrumentos de inversión, tanto en China como en el mundo?
Esto viene de lejos…
Los problemas económicos de China no han surgido de la nada, ni tampoco eran totalmente imprevisibles. Más allá de los efectos de la política de "Covid cero", también han jugado un papel el prolongado mercado inmobiliario bajista; así como las cifras sobre el desempleo juvenil; y el crack de las firmas tecnológicas, provocado desde el Gobierno. Todos estos factores se exacerbaron con la aceleración de la salida de capitales extranjeros que siguió a la pandemia, y el incremento de las tensiones entre Pekín y Washington en relación con Taiwán. Para las empresas tecnológicas chinas, el efecto ha sido catastrófico, y eso diciéndolo suavemente. Tencent y Baidu, por ejemplo, han perdido cerca del 50 % desde finales de 2021, Mientras tanto, la globalmente establecida Alibaba se ha desplomado alrededor del 65 % durante el mismo período. Y si tomamos en cuenta que los precios están ahora disminuyendo en sectores clave de la economía real, es comprensible que los consumidores prefieran abstenerse de realizar compras en la medida de lo posible, lo que no puede sino continuar perjudicando a compañías como las mencionadas, cuyo negocio gira en torno al consumidor final.
Aun cuando las fuentes energéticas internacionales, como el petróleo y el gas, han registrado una importante disminución interanual, la industria china no puede aprovechar esta circunstancia favorable, debido al debilitamiento de la demanda local e internacional. La presión para tomar acciones contundentes se está incrementando sobre Pekín; todas las miradas están fijadas en la reunión que celebrarán tanto el Politburó chino como la Conferencia Central de Trabajo Económico (CEWC), a la espera de que el gobernador del Banco Popular de China, Pan Gongsheng, se amolde a una política monetaria más "acomodaticia" en aras de impulsar la demanda interna y eliminar la deflación. Si se confirma el anhelado respaldo del Partido Comunista de China al impulso de la economía, podemos esperar que en 2024, estos valores, que se encuentran en mínimos de varios años, vuelvan a crecer.
Ganadores y perdedores
No es secreto que los países occidentales vienen experimentando dificultades económicas recientemente, pero ahora vemos una situación "espejo" en China. La inflación ha estado fuera de control y sigue muy por encima del nivel objetivo en EE. UU. y la Unión Europea, mientras la escasez de combustible relacionada con la inestabilidad geopolítica en Europa Oriental ha castigado a la industria y a los consumidores en general. Como resultado, el índice EURO STOXX 50 ha estando bastante estacado y apenas ha avanzado un 5 % en los últimos dos años; incluso estaba en terreno negativo hasta hace pocas semanas, pero se las ha arreglado para subir 10 % en poco más de un mes. El S&P 500, en tanto, ha prácticamente copiado la tendencia.
Se cree que este repentino repunte podría deberse al hecho de que China está en la práctica "exportando" la presión descendente de sus precios a occidente. De hecho, China representa el 20 % de todas las importaciones de Europa, en una relación comercial que asciende a USD 2.500 millones de dólares diarios. Thierry Wizman, de Macquaire, manifestó una opinión que posteriormente sería secundada por Albert Edwards, analista de Société Générale: "cuanto más tarde China en demostrar que puede recuperarse, más probable será que las expectativas inflacionarias disminuyan en Occidente, pues crecerá el temor de que China pueda, a través del comercio internacional, exportar su deflación al resto del mundo".
Si la tendencia continuase, podríamos estar ante una normalización orgánica de la inflación en Estados Unidos y en la Unión Europa, lo que llevaría a que los bancos centrales normalicen finalmente su política monetaria, e incluso adopten una posición mucho más suave en 2024. Por supuesto, esta es una excelente noticia para los mercados bursátiles globales.
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