Todos los que tengan un automóvil, o calefacción central en sus hogares, seguramente recordarán el enorme incremento en los precios que los combustibles experimentaron en 2022, justo en el momento en el que la inflación estaba, en general, fuera de control. El crudo Brent alcanzó máximos de USD 122,70 por barril en el verano del año pasado: en tanto, el gas natural, de precios marcadamente estacionales, se disparó a los cielos, al punto de que el precio de los futuros del Dutch TTF Natural Gas prácticamente se multiplicó por diez con respecto a su cifra de noviembre/diciembre de 2020, y alcanzó el escalofriante valor de € 290,05 por MWh (megavatio/hora) a finales de agosto de 2022.
Tras ese pico, sin embargo, ambas fuentes de energía cayeron en una espiral descendente, que, sin duda, aún persiste para el gas natural. La trayectoria del petróleo ha sido un poco diferente, pero similar; el crudo Brent se desplomó de forma pronunciada hasta sus mínimos de marzo de 2023, y allí se ha mantenido sin variaciones, prácticamente.
Pero lo que los inversionistas querrían realmente saber ahora que Europa se ha adentrado de pleno en la temporada de calefacción esta semana es, ¿qué dinámica podemos esperar apreciar en la cotización de estos combustibles hasta que acabe el inverno? ¿Conseguirá la estrategia de recortes de producción de la OPEP+ su objetivo de elevar los precios? ¿Será suficiente el frío invierno que viene para impulsar los estancados costos del gas licuado de petróleo, aun cuando Europa y Estados Unidos han tenido todo un año para prepararse para esta eventualidad? Descubramos cuáles son las respuestas a todas estas preguntas (y mucho más) en nuestro artículo de hoy.
El gas (se) calienta
Como ya hemos esbozado, el gas natural viene prácticamente en caída libre desde su enorme aumento del verano de 2022. En este momento, el fundamental recurso energético se sitúa en el nivel más bajo de su rango promedio histórico, con el Dutch TTF cotizándose en € 39,60 el MWh; y el Henry Hub se cotizaba el 6 de diciembre en valores de USD 2,72 por MMBtu (millones de unidades térmicas británicas), lo que supone un descuento promedio de casi 80 % en relación con los precios máximos del año pasado.
Esto, desde luego, tiene sus razones. Europa aprendió la lección del invierno pasado y, desde entonces, ha incrementado sostenidamente sus reservas, hasta llenar su capacidad de almacenamiento; por ello, los inventarios están en máximos de récord, mientras la demanda de gas en Europa ha disminuido entre 15 y 20 % en relación con sus niveles previos a la pandemia, por una caída en su consumo del sector industrial. Podría esperarse, por lo tanto, que todo va a estar bajo control en esta temporada de demanda pico del combustible, control este invierno, ¿cierto?
Bueno, no es tan sencillo así. Aunque es verdad que la seguridad energética de Europa es hoy mucho mejor que hace 12 meses, más vale no ser demasiado optimistas. La oferta de gas seguirá siendo estrecha en Europa hasta el primer trimestre de 2025, como mínimo, dado que se espera que la próxima oleada de suministro llegue al mercado en 2025-2026. Si este invierno termina siendo tan duro como rezan algunas de las previsiones que hay sobre él, puede tomarnos por sorpresa; especialmente, si hay interrupciones en el suministro, o si se produce un aumento de la demanda industrial en Asia y más allá. Después de todo, la inflación parece estar estabilizándose y es probable que el PMI vuelva a terreno positivo, incluso en Europa.
De ser así, las probabilidades de que el precio del gas se eleve aumentarán también de forma exponencial, y es aún más posible que el Henry Hub registre ganancias, si tenemos en cuenta la fortaleza que están mostrando la economía y el mercado laboral estadounidense; y considerando también que la Reserva Federal está alejándose de su hasta ahora agresiva política monetaria, ya que la inflación parece haberse prácticamente estabilizado.
Pese a la agenda verde, el petróleo aún compite
El crudo es otro producto energético clave que se ha desplomado durante el último año desde alturas de vértigo hasta niveles más razonables. Y, a pesar de los problemas de oferta relacionados con la inestabilidad geopolítica regional en Europa y el Medio Oriente, el Brent ha logrado, de alguna manera, esquivar el pico de más de USD 120 por barril que llegó a tocar. La verdad es que existen múltiples factores que presionan hacia abajo a los hidrocarburos; y pocos que le den soporte, según parece.
En primer lugar, tenemos la arrolladora tendencia mundial hacia fuentes de energía más respetuosas con el medio ambiente, con los vehículos eléctricos liderando el cambio; luego está el extremadamente poderoso factor de la OPEP+ y los países productores de petróleo asociados a ella. El cartel, liderado por Rusia y Arabia Saudita, ha ya acordado mantener sus recortes de producción.
El pasado 5 de noviembre el Reino de Arabia Saudita y la Federación Rusa convinieron en extender la reducción voluntaria de 1 millón y 300.000 barriles por día, respectivamente, hasta finales de este año. De hecho, según Reuters, los dos mayores productores petroleros de la OPEP+ se reunirán este mismo mes para decidir la "extensión, intensificación o aumento" de sus recortes diarios. Se espera que la reacción derivada de este recorte, sumada a un incremento de la demanda por parte del reactivado sector industrial chino, impulse hacia arriba los precios en el último trimestre de 2023.
La Administración de Información Energética de Estados Unidos estima que el Brent alcanzará los USD 93 hacia finales de 2023, y que el Light Sweet y WTI lo seguirán. Si el precio del petróleo cumple con estas expectativas, la probabilidad de que vengan nuevas alzas, ya en 2024, se incrementará notablemente.
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