Muchos de nosotros pensábamos que las cosas volverían a la normalidad después del fin de la pandemia. ¡Qué equivocados estábamos! Desde entonces, hemos tenido que lidiar con alta inflación, precios en ascenso de la energía, inestabilidad geopolítica, conflictos internacionales y más, sin que esté a la vista el final del drama. Los agricultores europeos son, esta vez, los que están en pie de guerra de nuevo; y el último ciclo de protestas colapsó varias capitales importantes, incluidas Bruselas y París, así como una serie de cruces fronterizos clave a lo largo del "Viejo Continente".
Esta es una crisis que lleva mucho tiempo gestándose, pero parece que el gran catalizador de estas últimas acciones fue el llamado Acuerdo Verde de la UE, que reduciría drásticamente los subsidios, especialmente al diésel agrícola. Para los agricultores, es un cálculo económico simple: los costos están creciendo y seguirán creciendo, mientras los precios de sus productos caen, en medio de las exenciones arancelarias a las importaciones a bajo costo de granos ucranianos.
Sin embargo, parece que las acciones de los productores agrícolas están revirtiendo esta tendencia. Sólo durante el último mes, el trigo subió un 10 % para superar el soporte clave de 600 dólares el bushel y se prevé que suba aún más, en la medida en que continúen las protestas. Luego de que los precios llegasen a alrededor de USD 1,200 en mayo de 2022, hay mucho margen para nuevas subidas. Y con los precios del petróleo aumentando simultáneamente debido a diferentes factores geopolíticos, los inversionistas ciertamente harían bien en considerar el peso de las materias primas agrícolas y energéticas en sus portafolios en los próximos meses. En este artículo echaremos un vistazo a algunos de los impulsores clave de la acción del precio en estos mercados mientras intentamos predecir hacia dónde podrían dirigirse durante el resto del año.
La política hace girar al mundo
A pesar de representar sólo el 4 % de la fuerza laboral europea, los agricultores representan un engranaje vital en la maquinaria, sin el cual Europa carece de seguridad alimentaria. Esto es cada vez más importante en la medida en que aumentan las tensiones globales, y Bruselas haría bien en reconocer este hecho. Hay muchos rumores en los círculos políticos en torno a la ley europea sobre industria de cero emisiones netas (NZIA) y el Pacto Verde, pero muchos agricultores consideran que los requerimientos son imprácticos, y probablemente infructuosos. Objetivos como los de reducir a la mitad el uso de pesticidas; bajar en 20 % el de fertilizantes; dedicar más tierra a usos no agrícolas; y duplicar la producción orgánica hasta alcanzar el 25 % del total de tierras agrícolas de la UE —, todo para 2032 — son vistos como totalmente irreales por los productores.
Es más, la subvención de 55,000 millones de euros al año conocida como política agrícola común (PAC) ha fomentado la consolidación de explotaciones agrícolas y ha favorecido las explotaciones de mayor escala. De hecho, la PAC ha visto caer en más de un tercio desde 2005 el número de granjas en la UE, lo que ha llevado a una concentración de grandes y sobreapalancadas propiedades, cuyos bajos márgenes las obligan a maximizar la producción, un modelo de negocio decididamente poco ecológico. Ahora que la NZIA establece como obligación legal cumplir con estos objetivos netos cero, es difícil imaginar cómo los productores agrícolas de la UE podrán sobrevivir sin que se disparen los precios de productos básicos como el trigo. La solución provisional de permitir importaciones baratas desde Ucrania y más allá es, en última instancia, contraproducente; y deja a Europa vulnerable ante un escenario de conflicto.
Un doble golpe
Como mencionamos anteriormente, el aumento de la hostilidad y la amenaza de una guerra global deberían poner a la seguridad alimentaria en el primer plano de las políticas públicas. Sin embargo, otro efecto importante del conflicto global ha sido el aumento de los precios de la energía, una gota más en la proverbial mochila de los agricultores. El petróleo, la electricidad y el gas han aumentado considerablemente en las últimas semanas, con el Brent y el Light Sweet subiendo 10 % y 9 %, respectivamente, y la OPEP+ ampliando sus recortes voluntarios de producción durante un trimestre más. Los futuros del gas natural Henry Hub pueden tener una tendencia a la baja, pero todavía están significativamente por encima de los niveles previos a la pandemia, y aún está lejos de estar asegurado un suministro seguro y confiable para Europa. Ahora, los costos del diésel están notoriamente subsidiados para los trabajadores agrícolas europeos, pero son una gota en el océano, cuando muchos países disfrutan de precios de alrededor del 30 % del promedio europeo por litro en las gasolineras.
Ahora que la Unión Europea está dispuesta a retirar gradualmente sus subsidios a los combustibles 'sucios' como el diésel, algo tendrá que ceder. A falta de otros factores, el único resultado posible sería un aumento de los precios de los productos agrícolas producidos en la UE. Esto, por supuesto, no toma en cuenta la posibilidad de que Bruselas siga permitiendo la venta libre de aranceles de importaciones de menor calidad procedentes de terceros países. Sin embargo, sería una tarea políticamente difícil, dado el impacto ambiental del proceso de producción en esos países y el perjuicio aparentemente inútil para los productores de la UE. En este contexto parece que hay una razón para que los precios del trigo y del petróleo aumenten en el corto plazo y se mantengan elevados.
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