¿Qué es forex? Cómo funciona el mercado de divisas

¿Qué es forex? Forex (abreviatura de Foreign Exchange) es el mercado de divisas, donde se intercambian monedas de distintos países. Opera de forma extrabursátil las 24 horas, cinco días a la semana. Su volumen medio diario, según el BIS, fue de 9,6 billones de dólares en abril de 2025.

Las secciones siguientes cubren el mercado de divisas, sus instrumentos y los pares de América Latina.

Puntos clave

• Definición: forex es el mercado de divisas global y extrabursátil, sin bolsa central.
• Tamaño: su volumen medio diario alcanzó 9,6 billones de dólares en abril de 2025, según el BIS.
• Horario: opera las 24 horas, cinco días a la semana, de lunes a viernes.
• Funcionamiento: se opera en pares de divisas, con el pip, el spread y el lote como unidades básicas.
• Riesgo: el apalancamiento amplifica tanto las ganancias como las pérdidas.

¿Qué es forex y cómo funciona el mercado de divisas?

Forex es el mercado donde se negocian divisas, y funciona de forma descentralizada, sin una bolsa central. También se le conoce como mercado de cambios.

El mercado de divisas opera over the counter (OTC), a través de una red de bancos, brókeres e instituciones financieras, y no en un recinto único. Al ser descentralizado, los precios pueden variar ligeramente entre proveedores.

Según el Banco de Pagos Internacionales (BIS), su volumen medio diario fue de 9,6 billones de dólares en abril de 2025, un 28% más que en abril de 2022. Según la misma encuesta, el dólar estadounidense participó en uno de los lados del 89% de las operaciones.

Esa liquidez elevada del mercado de divisas reduce la desviación de precio al ejecutar las órdenes (menor slippage).

Horarios del mercado: las cuatro sesiones

El mercado de divisas se organiza en cuatro sesiones principales: Sídney, Tokio, Londres y Nueva York.

Estas sesiones se solapan, de modo que forex funciona de forma continua las 24 horas, de lunes a viernes, y cierra los fines de semana. La actividad cambia según la sesión. El solapamiento entre Londres y Nueva York concentra parte importante del movimiento diario. Puede consultar el horario de trading para ver los solapamientos.

¿Quiénes participan en el mercado de divisas?

En el mercado de divisas participan distintos actores, desde bancos centrales hasta traders minoristas, cada uno con un papel diferente. Su peso y sus objetivos varían, pero todos operan sobre los mismos pares.

• Bancos centrales: gestionan la política monetaria y las reservas de divisas de cada país.
• Bancos comerciales: ejecutan operaciones para sus clientes y por cuenta propia.
• Fondos de cobertura: aplican estrategias de inversión en divisas a gran escala.
• Empresas multinacionales: cambian monedas para pagos y cobros en otros países.
• Traders minoristas: operan con plataformas en línea y a una escala mucho menor.

¿Con qué instrumentos se opera en el mercado de divisas?

El mercado de divisas ofrece varios instrumentos para operar con monedas, desde operaciones al contado hasta derivados.

• Operaciones al contado (spot): intercambio de dos divisas al precio actual.
• Contratos a plazo (forward): acuerdo para intercambiar divisas en una fecha futura a un precio fijado.
• Swaps de divisas: combinan dos operaciones con fechas distintas y son el instrumento más negociado.
• Futuros de divisas: contratos estandarizados que se negocian en mercados organizados y se liquidan en una fecha determinada.
• Opciones de divisas: otorgan el derecho, no la obligación, de operar a un precio pactado.
• CFD (contrato por diferencia): derivado que sigue el precio de un par sin entregar la divisa.

Los bancos y los grandes fondos usan sobre todo los primeros instrumentos. Muchos traders minoristas operan a través de CFD, que se explican más adelante.

Conceptos clave que conviene conocer antes de operar

Antes de abrir una posición en forex hay unos términos básicos que facilitan leer cualquier cotización y medir el resultado de una operación. Las secciones siguientes los definen uno a uno.

¿Qué es un par de divisas?

Un par de divisas enfrenta dos monedas: una divisa base y una divisa de cotización. La cotización indica cuántas unidades de la segunda moneda cuesta una unidad de la primera.

Por ejemplo, EUR/USD a 1,0850 significa que un euro se intercambia por 1,0850 dólares estadounidenses. La divisa base es la primera del par; la divisa de cotización, la segunda. Los pares se agrupan en majors, minors (cruzados) y pares exóticos, según las divisas que los componen.

Pares de divisas por categoría

Fuente: clasificación de uso común en el mercado; instrumentos disponibles en Libertex.org

¿Qué es un pip?

El pip, también llamado pipo, es la variación mínima estándar del precio de un par de divisas.

Equivale al cuarto decimal (0,0001) en la mayoría de los pares y al segundo decimal (0,01) en los pares con el yen. El pipette es la décima parte de un pip (0,00001).

Por ejemplo, si EUR/USD pasa de 1,0850 a 1,0860, el movimiento es de 10 pips. Con un mini lote (10.000 unidades), cada pip equivale a $1, de modo que ese movimiento representa $10 a favor o en contra de la posición, según su dirección (ejemplo con cifras ficticias).

¿Qué es el spread?

El spread es la diferencia entre el precio de compra (ask) y el precio de venta (bid).

Es un costo de abrir una posición, se mide en pips y varía según el proveedor y las condiciones del mercado. Por ejemplo, con un bid de 1,0850 y un ask de 1,0852, el spread es de 2 pips, es decir, $2 con un mini lote (ejemplo con cifras ficticias). La posición parte con ese costo.

¿Qué es un lote?

El lote es el tamaño estándar de una operación en forex.

Existen cuatro tamaños: lote estándar (100.000 unidades de la divisa base), mini lote (10.000), micro lote (1.000) y nano lote (100). En EUR/USD, el valor de cada pip por tamaño es de $10, $1, $0,10 y $0,01, respectivamente.

El tamaño decide cuánto mueve cada pip el resultado, en ambas direcciones. Los tamaños disponibles dependen de la plataforma.

Posiciones largas y cortas

Una posición larga se abre cuando el trader espera que la divisa base suba frente a la divisa de cotización. Una posición corta se abre cuando espera que baje.

Ambas son igual de válidas y ambas conllevan riesgo de pérdida. La dirección del movimiento decide si el resultado es una ganancia o una pérdida. La tabla siguiente muestra las dos posiciones con cifras ficticias.

Posición larga y corta

Fuente: ejemplo con cifras ficticias, sin spread ni otros costos

¿Qué son el margen y el apalancamiento?

El margen es el importe que hay que depositar para abrir y mantener una posición. El apalancamiento permite controlar una posición mayor que ese importe.

La fórmula es: margen = valor de la posición ÷ apalancamiento. El apalancamiento disponible depende de la plataforma, el tipo de cuenta y la jurisdicción. En este ejemplo con cifras ficticias, con un apalancamiento de hasta 30:1, una posición de $10.000 requiere un margen de $333,33 ( $10.000 ÷ 30).

El apalancamiento amplifica las ganancias y las pérdidas en la misma medida: un movimiento del 1% equivale a $100, el 30% del margen. Las pérdidas pueden producirse con rapidez.

Ejemplo de apalancamiento de 30:1

Fuente: ejemplo con cifras ficticias, sin spread ni costos de financiación

¿Qué es un CFD?

Un CFD (contrato por diferencia) es un derivado que sigue el precio de un activo subyacente sin otorgar su propiedad.

Su mecánica tiene tres pasos: abrir una posición, mantener el margen y cerrar la posición. La diferencia entre la apertura y el cierre es una ganancia o una pérdida.

Muchos traders minoristas usan CFD, en los que no se entrega ninguna divisa. Los CFD son instrumentos complejos y, por el apalancamiento, conllevan un riesgo elevado de perder el capital invertido.

Libertex es un broker de acciones y CFD. Las plataformas de trading MetaTrader 4 y MetaTrader 5 están disponibles en la plataforma Libertex.

¿Qué factores mueven el precio de las divisas?

El precio de las divisas responde sobre todo a cuatro factores: la política monetaria, los indicadores económicos, los eventos geopolíticos y el sentimiento del mercado.

La política monetaria y las tasas de interés de los bancos centrales son los factores más seguidos. Los indicadores económicos, como la inflación, el empleo y el PIB, también mueven las cotizaciones. Los eventos geopolíticos y el sentimiento del mercado completan el cuadro.

Dos ejemplos con fecha ilustran el papel de los bancos centrales. Entre marzo de 2022 y julio de 2023, la Reserva Federal subió su tasa de interés desde un rango de 0%-0,25% hasta 5,25%-5,50%. El 18 de septiembre de 2026, el Banco de Japón elevó su tasa de política monetaria 25 puntos básicos, hasta aproximadamente 1,25%, con efecto desde el 24 de septiembre de 2026 y con una votación de 7 a 2.

Decisiones como estas pueden mover el tipo de cambio en cualquier dirección. Puede seguir estas publicaciones en el calendario económico.

Estilos de trading en forex

El estilo de trading en forex depende del tiempo disponible, la tolerancia al riesgo y el conocimiento de cada persona.

• Scalping: operaciones de segundos a minutos.
• Trading intradía (day trading): las posiciones se abren y se cierran el mismo día.
• Swing trading: las posiciones se mantienen de varios días a semanas.
• Trading de posición: las posiciones duran de semanas a meses o más.

Cada estilo se apoya en el análisis técnico, que estudia gráficos y patrones, y en el análisis fundamental, que sigue las noticias y los datos económicos. Ningún estilo es superior a otro: cada uno responde a objetivos y a una tolerancia al riesgo distintos.

Características y riesgos de operar en forex

El mercado de divisas reúne características que atraen a los traders y riesgos que cada operador debe sopesar. Ninguna ventaja elimina el riesgo de pérdida. Las dos caras se detallan a continuación.

Características de operar en forex

• Liquidez elevada: el alto volumen facilita la ejecución de órdenes; puede leer más sobre la liquidez del mercado.
• Horario amplio: el mercado opera 24 horas, cinco días a la semana.
• Dos direcciones: se puede abrir una posición larga o corta.
• Margen y apalancamiento: herramientas opcionales que también amplifican las pérdidas.
• Variedad de pares: majors, minors y exóticos ofrecen distintas posibilidades.

Riesgos de operar en forex

Operar en forex conlleva riesgos que pueden derivar en la pérdida de todo el capital invertido.

• Apalancamiento: amplifica las pérdidas en la misma medida que las ganancias, y estas pueden producirse con rapidez.
• Volatilidad: las noticias y las decisiones de los bancos centrales pueden mover el precio de forma brusca.
• Costos: el spread y los costos de financiación reducen el resultado de cada operación.
• Decisiones emocionales: operar sin un plan claro aumenta la probabilidad de errores y pérdidas.
• Pérdida del capital: el capital invertido puede perderse en parte o en su totalidad.

Además, los pares correlacionados pueden multiplicar la exposición. Puede revisar la correlación entre divisas antes de combinar posiciones.

Pares de divisas relevantes para América Latina

Para los traders de América Latina, algunos pares con el dólar estadounidense resultan especialmente relevantes.

• USD/MXN: peso mexicano; es sensible a los precios de las materias primas, entre ellas el petróleo, y a las decisiones de política monetaria.
• USD/CLP: peso chileno; el cobre es una exportación clave de Chile, y su precio suele seguirse entre los indicadores diarios del Banco Central de Chile.
• USD/COP: peso colombiano; suele estar relacionado con el precio del petróleo.
• EUR/USD: par global de referencia, no regional.
• USD/JPY: par global muy negociado, no regional.

Las cotizaciones de estos pares se actualizan de forma continua en sus páginas de instrumento.

¿Cómo se opera en forex? Pasos básicos

Operar en forex sigue unos pasos básicos, desde conocer los conceptos hasta definir un plan de riesgo. Ninguno de estos pasos constituye una recomendación de inversión.

1. Conocer los conceptos: pares, pip, spread, lote y margen son la base para leer cualquier operación.
2. Revisar costos y condiciones: los costos y las condiciones de la plataforma, junto con los documentos legales de la entidad con la que se abre la cuenta, forman parte del punto de partida.
3. Consultar el calendario y los horarios: el calendario económico y los horarios de sesión permiten situar cada operación.
4. Practicar con fondos virtuales: una cuenta demo permite practicar sin arriesgar dinero, aunque no reproduce por completo las condiciones reales del mercado ni la presión psicológica de operar con dinero real.
5. Definir un plan de gestión del riesgo: tamaño de la posición, stop loss y take profit.

Un ejemplo con cifras ficticias ilustra una operación completa. Con EUR/USD en 1,0850, un trader abre una posición larga de 1 mini lote ($1 por pip). Fija un stop loss en 1,0820 (30 pips: pérdida máxima de $30) y un take profit en 1,0910 (60 pips: ganancia de $60).

El tamaño del stop loss y del take profit define, de antemano, la pérdida y la ganancia posibles. El precio alcanza el take profit (+ $60) o el stop loss (- $30), y los gaps o el slippage pueden hacer que el resultado difiera.

Errores frecuentes y mitos sobre forex

Varios mitos rodean al mercado de divisas. A continuación se aclaran cinco de los más frecuentes.

• "Forex es una estafa": existen ofertas fraudulentas, y la CFTC y la NASAA advierten que las promesas de resultados rápidos o garantizados son una señal de alerta. Leer los documentos legales y desconfiar de esas promesas es una medida razonable.
• "Se necesita mucho capital": el margen reduce el depósito necesario para abrir una posición, aunque el riesgo aumenta en relación con el capital invertido.
• "Forex da dinero rápido": ninguna fuente respalda resultados rápidos, y las promesas de ese tipo son una señal de alerta.
• "Se compran divisas reales": no siempre; en los CFD no se entrega ninguna divisa; se opera con un derivado que sigue el precio.
• "Forex es solo para instituciones": el mercado está dominado por bancos y empresas, pero los traders minoristas acceden mediante plataformas en línea.

Conclusión

Forex es un mercado grande y líquido, abierto 24 horas y cinco días a la semana. Sus términos (pip, spread, lote, margen y apalancamiento) determinan el resultado en ambas direcciones. Los costos y los riesgos forman parte de cada operación. Quien opera en el mercado de divisas debería comprender, antes de abrir una posición, cuánto puede perder y cuánto cuesta operar.

Aviso importante

Este artículo tiene carácter exclusivamente informativo y educativo, y no constituye asesoramiento de inversión, financiero, fiscal ni legal. No representa una recomendación para comprar, vender o mantener ningún instrumento financiero, ni para adquirir ningún plan de inteligencia artificial generativa como ChatGPT de OpenAI o cualquier otro. Toda inversión conlleva riesgos, incluida la posible pérdida parcial o total del capital invertido. Los CFD son instrumentos complejos y, debido al apalancamiento, pueden no ser adecuados para todos los inversores. Antes de invertir, evalúe sus objetivos, su experiencia y su tolerancia al riesgo.